Lustrzanki małoobrazkowe zawdzięczają swoją nazwę dwóm cechom. Po pierwsze, są to aparaty analogowe na film 135 (klisze 35mm), czyli tak zwany mały obrazek. Po drugie, dzięki systemowi lustra i pryzmatu, oferują dokładny podgląd na fotografowany kadr, bez błędu paralaksy.
Rozwinięciem tego skrótu jest Single Lens Reflex, co oznacza dosłownie lustrzankę z jednym obiektywem. Nawiązuje to do popularnych niegdyś średnioformatowych lustrzanek dwuobiektywowych (TLR).